Aujourd'hui considéré comme le meilleur latéral gauche du monde, Nuno Mendes n'a pas toujours été aussi dominant, notamment physiquement. Deux blessures, dont une à l'adolescence, ont même sans doute changé son destin à jamais, pour le plus grand bonheur du PSG.
Nuno Mendes était en conférence de presse lundi à la veille de ses retrouvailles avec le Sporting CP, son club formateur. Quatre ans et demi après son départ du club lisboète pour le PSG, le latéral gauche portugais de 23 ans va retrouver ce mardi soir son jardin avec un statut de champion d'Europe et l'étiquette de meilleur latéral gauche du monde.
Impressionnant physiquement, surtout en cette saison si compliquée pour les organismes parisiens, le dragster portugais ne l'a pourtant pas toujours été plus jeune, quand bien même il était déjà très rapide à l'époque. « Physiquement, il était en retard, c'était l'un des plus petits, se souvient ainsi Joao Plantier, son entraîneur en U11, dans les colonnes de L'Equipe. Mais il faisait toujours ce qu'on lui demandait. Au fond de lui, il avait déjà ce rêve de devenir professionnel. »
Mendes a « beaucoup évolué » après une grave blessure à l'adolescence
Pour celui qui l'a connu il y a plus de 13 ans, Nuno Mendes n'était pas parmi les meilleures de son équipe à l'époque et faisait même partie de l'équipe 2 de sa catégorie, même s'il était déjà « spécial, avec une activité différente, une résistance incroyable ». Pour Joao Plantier, un tournant a eu lieu plus tard, à l'adolescence : « Ce qui a favorisé sa croissance, c'est une blessure. C'est à ce moment-là qu'il a fait de la musculation et qu'il a connu ce ''jump''. Le Sporting lui a donné le temps. Ce n'est pas parce que tu es petit que tu ne te développeras pas. »
Une blessure dont se souvient aussi Gonçalo Batalha, ancien coéquipier de Nuno Mendes chez les jeunes du Sporting : « Je me souviens d'un match à Loures, quand nous étions en U17, où il a subi une blessure très grave. Il s'était cassé la jambe. C'est là qu'il a pris conscience de ce qu'il voulait devenir. Non seulement il s'est remis de cette blessure, mais il a alors beaucoup évolué physiquement et mentalement, il est devenu un bourreau de travail et n'a cessé de progresser avec l'humilité dont il fait encore preuve aujourd'hui. »
Filipe Antunes, son entraîneur en U17, se souvient aussi d'un enfant encore « immature physiquement » à 14-15, mais qui a commencé à grandir « à partir de 16 ans, avec un développement très rapide ». « Je me rappelle que lorsqu'il nous avait rejoints en U17, il était venu remplacer Gonçalo Inacio qui s'était blessé et qui, à l'époque, jouait à gauche, poursuit Antunes. Et son impact offensif sur l'équipe avait été immédiat. L'année d'après il était aussi revenu très fort après sa blessure. Je pouvais imaginer qu'il passerait pro, mais à l'époque, impossible de deviner qu'il deviendrait le joueur qu'il est aujourd'hui. »
L'opération de 2023, le deuxième tournant pour Mendes
Intégré à l'équipe première du Sporting à l'été 2020, à seulement 18 ans, Nuno Mendes a explosé lors de la saison 2020/2021 avant d'être prêté avec option d'achat au PSG à l'été 2021 dans une opération estimée à 45 M€ au global. Mais à Paris, tout n'a pas été rose au départ pour le jeune latéral gauche, qui a enchaîné les pépins musculaires jusqu'à se faire opérer en septembre 2023 de la cuisse droite. En tout, Mendes avait été absent quasiment dix mois, de mai 2023 à février 2024. Un long chemin de croix qui a là aussi marqué un tournant dans sa carrière.
« Après son opération à la cuisse droite en septembre 2023, il est venu faire sa rééducation à Lisbonne avec nous jusqu'à sa reprise de la course, explique dans L'Equipe Antonio Gaspar, le kinésithérapeute de l'équipe nationale portugaise, avec qui Mendes travaille régulièrement depuis 2023, en accord avec le PSG. Je suis venu à Paris tous les mois jusqu'à l'Euro 2024 pour faire un travail de prévention. On se voit encore régulièrement lorsqu'il vient en sélection et je viens tous les deux ou trois mois à Paris, toujours pour une semaine. »
Un travail spécifique sur les muscles et les articulations qui porte ses fruits et qui permet aujourd'hui à Nuno Mendes d'être plus fort physiquement et moins souvent blessé. Pour Gaspard, cette opération en 2023 a « aussi changé mentalement » Nuno Mendes, désormais « beaucoup plus focalisé sur son travail » et « dans la meilleure forme physique de sa carrière ». La confirmation que dans le foot comme dans la vie, ce qui ne tue pas rend plus fort, même si tout le monde n'est pas fait du même bois que Nuno Mendes.
